Os termos "corante" e "pigmento" parecem quase idênticos. No entanto, em química cosmética, um corante é qualquer substância que confere cor a um produto ao dissolver-se nele, enquanto um pigmento é uma substância orgânica ou inorgânica insolúvel que muda de cor quando absorve, dispersa ou reflecte a luz sem causar quaisquer alterações químicas ou físicas no próprio cosmético. Quase todos os corantes e pigmentos utilizados nos cosméticos são substâncias sintéticas. [Devido à sua capacidade de se dissolverem em óleos ou plantas aquáticas, os corantes permitem a criação de produtos coloridos transparentes, como os géis coloridos. Os pigmentos não se dissolvem na água ou no óleo, mas se as partículas estiverem finamente dispersas, podem criar a ilusão de dissolução porque não se afundam (forma-se uma suspensão de micropartículas).

Nos EUA, os corantes e pigmentos são o único grupo de ingredientes cosméticos sob a jurisdição da FDA. A abreviatura D&C significa Drugs&Cosmetics e é utilizada para aditivos aprovados em produtos cosméticos e medicamentos aplicados à superfície do corpo, enquanto FD&C (Food, Drugs and Cosmetics) pode também ser utilizada em géneros alimentícios.

Os pigmentos são classificados em orgânicos e inorgânicos de acordo com a sua natureza química. Os pigmentos orgânicos têm normalmente nomes químicos longos, pelo que são indicados na lista de ingredientes por abreviaturas de letras, como D&C Red No. 6.

Os pigmentos inorgânicos contêm compostos metálicos, tais como óxidos de ferro, óxidos de crómio, dióxido de titânio, etc. A lista de ingredientes inclui a sua designação química. Entre os pigmentos, um grupo especial é representado por substâncias que são concebidas para criar efeitos ópticos especiais. Entre elas, contam-se, por exemplo, a mica.

Os pigmentos e corantes dos produtos cosméticos dividem-se entre os que se destinam a criar uma cor agradável no produto acabado, os que criam efeitos ópticos especiais, disfarçam os defeitos da pele e alteram a sua cor (maquilhagem) e os que são utilizados para colorir o cabelo.

O principal perigo na utilização de pigmentos são as reacções alérgicas. Curiosamente, estas reacções podem ocorrer tanto aos pigmentos sintéticos como aos naturais. Existem descrições na literatura de reacções alérgicas, tais como urticária, a alimentos e produtos cosméticos que contêm o corante natural urucum, que é derivado do fruto da palmeira tropical, bem como a tatuagens temporárias de hena e mesmo a hena na coloração do cabelo. No entanto, em geral, o risco de irritação da pele e de reacções alérgicas aos pigmentos é bastante baixo, e estes são seguramente "ultrapassados" pelas fragrâncias.

Algumas enzimas orgânicas podem ser comedogénicas, pelo que as pessoas com acne devem ter cuidado ao utilizar cosméticos decorativos e lavá-los cuidadosamente no final do dia. Talvez o corante mais notório seja o negro de fumo. Verificou-se que os cabeleireiros que pintam o cabelo há muitos anos apresentam um risco mais elevado de determinados cancros.

Nos últimos anos, as indústrias cosmética e química melhoraram significativamente as formulações dos corantes. Alguns corantes, como o Vermelho 19, foram proibidos de utilizar, enquanto outros receberam directrizes de utilização segura.